В истории японского искусства эротические гравюры и рисунки существуют очень давно. Уже первые настенные рисунки, дошедшие до нас от середины первого тысячелетия нашей эры, содержали в себе отчетливые сексуальные мотивы. Здесь стоит упомянуть о фаллических культах (использующих в обрядах изображения фаллосов - половых членов), которые в Японии хорошо известны. Одним из предшественников современной манги считаются откровенные эротические гравюры на дереве "сюнга" (shunga) - "весенние картинки", широко известные во всем мире. Сюнга и аналогичные книги и гравюры активно создавались в Японии времен сёгунов (военных правителей) Токугава (1603-1867), поскольку приключенческое и эротическое творчество тогда полностью заменило запрещенную "политику".
Сейчас публикация этих произведений искусства в Японии запрещена цензурным законодательством. Эти законы было приняты в 1890 году в результате реформ, последовавших за реставрацией Мэйдзи (1867), когда Япония начала перестройку на западный манер. Основано новое законодательство было на уголовных кодексах Пруссии и Великобритании, чрезвычайно в то время пуританских. К сожалению, хотя многие из этих законов были переписаны американцами после капитуляции Японии во Второй мировой войне, 125-я статья Уголовного Кодекса осталась прежней.
Несмотря на значительные изменения в сознании общественности по отношению к этим вопросам, отменить или изменить эти законы японцы пока не могут - для них это уже стало делом чести, хотя отдельные попытки "явочным" порядком их нарушать и предпринимаются.
Из числа разнообразных психологических комплексов, возникающих или удовлетворяющихся за счет хентая, два представляют особый интерес: лоликон и нидзикон. Лоликон (Lolikon) - "комплекс Лолиты", пристрастие к явно несовершеннолетним девушкам с оформившимися вторичными половыми признаками (т.е. грудью). Хентай предоставляет большой простор для фантазий этого типа, так как не связан законом о "минимальном возрасте для съемок в порнографии".
Нидзикон (Nijikon) - "комплекс двухмерности", пристрастие к рисованным персонажам и отсутствие полового влечения к реальным людям. В большей степени миф, чем реальная проблема даже для самых радикальных любителей хентая.
Среди прочих направлений хентай-манги и додзинси значительную часть занимают комиксы мета-жанра "яой" (yaoi) - "однополая мужская любовь". В последнее время появляется все больше додзинси, посвященных однополой женской любви. По имени героини книжного и ТВ-сериала "Dirty Pair", ставшего популярным источником сюжетов такого рода, этот жанр получил название "юри" (yuri).
В яой-додзинси нет границ для запретного и невозможного. Постоянно встречаются различные формы садомазохизма и инцеста. Иногда действие переносится в альтернативную, по отношению к канонической, реальность. Как и в классическом коммерческом яое, в додзинси-яое обычно не бывает "счастливого конца" (как бы многосмысленно это не звучало в этом контексте). Отношения между персонажами обычно либо кончаются смертью одного из них, либо трагическим разрывом. Это, с одной стороны, протест против предопределенности хэппи-энда обычной сёдзё-манги, с другой стороны - отражение неоднозначности отношения к однополой любви в японской культуре.
